ศึกแห่งเมือง ลอส แอนเจลิส จืดชืดทีเดียว แม้ว่า เลเกอร์ส ตัดสินใจเสี่ยงเป็นเสี่ยงกัน ส่งทั้ง เลอบรอน เจมส์, แอนโธนี่ เดวิส กับ ดิแอนเจโล่ รัสเซลล์ ลงสู้กับ คลิปเปอร์ส เพื่อหวังเข้ารอบโดยอัตโนมัติ
เจมส์ กับ เดวิส เพิ่งออกแรงเหงื่อตกเมื่อวาน ต้องสู้กับ แจซ ถึงต่อเวลา ขณะที่ รัสเซลล์ ก็มีอาการปวดเท้าไม่ได้แข่ง
ต่างจาก คลิปเปอร์ส แม้จะขาด พอล จอร์จ แต่ความสดเหนือกว่าเยอะพักมาถึงสามวัน
นอร์แมน พาวล์ กลายเป็นสำรองทีเด็ด 27 แต้ม, คาวายห์ เลนหนาร์ด 25 จากการลงแข่งถึง 43 นาที นำทีมคว้าชัย 125-118 ยึดอันดับห้าตะวันตก เพื่อเข้ารอบอัตโนมัติ อีกครั้ง
พวกเขา ผูกปีปราบ เลเกอร์ส 11 เกมติด สถิติตอนนี้ 42-38 เท่า โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส แต่ได้เปรียบเรื่องผลงานใน ดิวิชั่น
"ผมไม่ใช่แฟนของ เพลย์อิน ทัวร์นาเม้นท์"โค้ช ทายรอนน์ ลู กล่าว"แต่เรายังไม่พ้นซะทีเดียว"
คลิปเปอร์สเหลือ โปรแกรม เปิดบ้าน พอร์ตแลนด์ เทรล เบลเซอร์ส วันอาทิตย์ และเยือน ฟีนิกซ์ ซันส์
ส่วน วอร์ริเออร์ส เหลือ สองเกมเยือน คิงส์ และ เบลเซอร์ส
เลเกอร์ส ยังอยู่ที่เจ็ดเหมือนเคย สถิติ 41-39 เท่า นิว ออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ แต่เหนือกว่าเรื่อง เฮด-ทู-เฮด
พวกเขาจะเปิดบ้าน เจอ ซันส์ วันเสาร์ ปิดด้วยเจอ แจซ
เพลิแกนส์ เปิดบ้านเจอ นิกส์ ปิดท้าย เยือน ทิมเบอร์วูล์ฟส
ข่าวดีก็คือตอนนี้ ได้เข้ารอบแน่นอน แต่จะอันดับเท่าไหร่?
"เท่าไหร่ก็เท่านั้นแล้วกัน"เจมส์ กล่าวหลังจากฝืนแข่งอีก 35 นาที มี 33 แต้ม 8 รีบาวด์ 7 แอสซิสต์ "สำหรับเรา ที่สำคัญคือ เรื่องสภาพร่างกาย สองสามปีหลัง มันเป็นปัญหาโดยตลอด"
เขาพยายามเร่งเครื่องครึ่งหลัง ทำ 30 คะแนน แต่สายเกินไปแถมยังเสีย 6 เทิร์นโอเวอร์, แอนโธนี่ เดวิส ก็เร่งไม่ขึ้น 17 คะแนน 11 รีบาวด์
ส่วน รัสเซลล์ แข่งถึง 40 นาที สกอร์ 15
พอต้องแข่งสองวันติด เกมป้องกันก็ตกลงมาชัดเจน โดนยิงใส่ 52.4% สามแต้มก็โดนมากกว่า, ยิงโทษ ก็เสียเปรียบกว่า
"พอดีโปรแกรมไม่เป็นใจ แล้วมันก็ส่งผลกับเราในคืนนี้"
คลิปเปอร์ส ยังต้องรอ พอล จอร์จ หายบาดเจ็บ อีกเป็นสัปดาห์ ได้ อีวิก้า ซูแบ็ค สถิติพอๆ เดวิส สกอร์ 17 กับ 13 รีบาวด์, นินจาเต่า รัสเซลล์ เวสต์บรูก ซดทีมเก่าหนแรกกด 14 คะแนน
สำรองอย่าง โบนส์ ฮายแลนด์ เทรดมาจาก นักเก็ตส์ คุ้มมาก วันนี้ ซัดสามไปสามหน ประสานกับ เทอร์แรนซ์ แมนน์ อีกลูก ต้นควอร์เตอร์สี่ พาทีมหนี 106-90
จากนั้น พาวล์ ก็โยนบอลพ้นมือ เดวิส ให้ เลนหนาร์ด ยัดลงห่วง กลายเป็น 112-92
เจมส์ กับ เดวิส พยายามออกตัวแบบออมแรง ยิงลงกันแค่ 4 จาก 12 ครั้ง รวม 9 แต้มช่วงสองควอร์เตอร์
ออกตัวโดน คลิปเปอร์ส ทิ้งห่าง 23-11 เวสต์บรูก คนเดียว 8 คะแนน
พักครึ่งกลายเป็น 71-52 เจมส์ พยายามจ่ายไม่มอง โดน แมนน์ ฉกไปให้ พาวล์ ซัดสาม
เจมส์ เทิร์นโอเวอร์อีก โดน แมนน์ เอาไปดั้งค์
ต้นครึ่งหลัง คลิปเปอร์ส ถ่างช่องว่าง 24 แต้ม
"เราออกตัวแรงแต่แรก และก็เหยียบคันเร่งเอาไว้"เลนหนาร์ด กล่าว
จากนั้น เจมส์ กับ เดวิส พยายามออกแรงมากขึ้นลดช่องว่างเหลือแปด
จากนั้น เดวิส ทำแต้มใส่ เมสัน พลัมลี บด 74-81
ทว่า พาวล์ ร้อนแรงรัว 10 คะแนนรวด, พลัมลี ดั้งค์ อีก คลิปเปอร์ส ปิดควอร์เตอร์สามได้เปรียบ 93-82 แม้ เลนหนาร์ด จะสกอร์แค่สามในควอร์เตอร์นี้
เลเกอร์ส: แพ้ คลิปเปอร์ส ขาดทั้งสี่เกมในซีซั่น 6, 13, 18 และ 7 คะแนน...โม แบมบ้า ซึ่งเทรดมาจาก แมจิก เหมือนโดนย้อมแมว เจ็บข้อเท้า พักเป็นเดือนแล้ว
คลิปเปอร์ส: เลนหนาร์ด รีบาวด์ ครบ 4000 ครั้ง ควอร์เตอร์สาม...พวกเขาทำแต้ม ฟาสต์เบรค ใส่ เลเกอร์ส ครึ่งแรก 20-8 เป็นแต้มฟาสต์เบรค มากสุด ตั้งแต่ พ.ย.2021 เจอ มินนิโซต้า...มาร์คัส มอร์ริส ปวดหลัง ยังไม่แข่ง
ผลแข่ง NBA คู่อื่นๆ ที่น่าสนใจ
- มิลวอคกี้ บัคส์ ยึดอันดับหนึ่งตะวันออกเป็นทางการ เมื่อเปิดรังต้อน ชิคาโก้ บูลล์ส 105-92 แม้จะพักตัวเก่ง ยานนิส อันเดโทคุนโบ แถม คริส มิดเดิลตั้น แข่งไม่ทันไรก็ปวดเข่าขวาต้องออกจากเกมอีก
พวกเขาเร่งเครื่องเผด็จศึกด้วยรัน 15-0 ควอร์เตอร์สาม พลิกจากเป็นรองสิบแต้มแล้วก็ฉีกเกมควอร์เตอร์สุดท้าย
บ็อบบี้ พอร์ทิส ลงแทน อันเดโทคุนโบ สกอร์ 27 กับ 13 รีบาวด์, เซ็นเตอร์ บรู้ก โลเปซ 26 แต้ม, จรู ฮอลิเดย์ พอยท์การ์ด 20 พร้อมทั้งแอสซิสต์ มากสุดซีซั่น 15 ครั้ง กับ 8 รีบาวด์
เจวอน คาร์เตอร์ ลงตัวจริง อีก 16 คะแนน
ทีมสถิติ 11-6 เวลาแข่งโดยไม่มี อันเดโทคุนโบ ซีซั่นนี้
พวกเขายังขาดสองการ์ด เกรย์สั้น แอลเล่น และ แพท คอนนาห์ตั้น ด้วย และ บางที มิดเดิลตั้น กับ แอลเล่น คงไม่แข่งสองเกมที่เหลือแล้วด้วย
ฮอลิเดย์ กับ เวสลี่ย์ แมตธิวส์ ยังไล่ประกอบ เดอมาร์ เดอโรแซน การ์ด บูลล์ส จนเล่นไม่ออก ยิงลงแค่ 3 จาก 12 สกอร์ 8
- ดัลลัส แมฟเวอริกส์ ยังมีความหวังเข้ารอบเพลย์ออฟ คัมแบ็คจากเป็นรอง 13 ต้นครึ่งหลัง มาแซงคว้าชัยใส่ ซาคราเมนโต้ คิงส์ 123-119
คายรี เอร์วิ่ง ร้อนแรงช่วงสำคัญได้ 19 จาก 31 แต้มของเขาควอร์เตอร์สี่ รวมทั้งระยะสามจากมุมคอร์ต ทำให้ ทีมเหนือกว่า 120-114 ก่อนหมดเวลาสองนาที
ลูก้า ดอนชิซ จัดการอีก 29 แต้ม 10 รีบาวด์
ดัลลัส สถิติ 38-42 เท่า โอคลาโฮม่า ซิตี้ ธันเดอร์ อันดับสุดท้ายพื้นที่เพลย์อินตะวันตก แต่ เสียเปรียบเรื่องเฮด-ทู-เฮด
ดังนั้น แมฟส์ ต้องชนะ ทั้งเจอ บูลล์ส วันเสาร์ และหมูน้อย สเปอร์ส วันจันทร์ พร้อมแช่งให้ ธันเดอร์ แพ้ แจซ หรือ กริซซลี่ส์ เกมใดเกมนึง
- นิว ออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ ก็โชว์พลังฮึดได้เข้ารอบเพลย์อิน เป็นอย่างน้อย คัมแบ็คจากตามหลัง 19 มาแซงดับ เมมฟิส กริซซลี่ส์ แบบต่อเวลา 138-131
ก่อนเกมวันนี้ เพลิแกนส์ คือทีมเดียวในลีก ไม่มีปัญญาคัมแบ็คจากเป็นรองอย่างน้อย 15 คะแนน แพ้รวด 28 เกมเวลาตามคู่แข่งอย่างต่ำ 15
จากผลที่ออกมา การันตีว่าพวกเขาจะเข้ารอบอย่างน้อยอันดับเก้า
เพลิแกนส์ ควรเข้าป้ายตั้งแต่เวลาปกติ เมื่อนำ 124-118 เหลืออีกแค่ 4.7 วินาที เฮิร์บ โจนส์ ดันเซ่อซ่าเสียฟาวล์ใส่ ดิลล่อน บรู้กส์ ซึ่งกดสามลงไป
บรู้กส์ เจตนายิงไม่ลง แต่ เพลิแกนส์ รีบาวด์ได้
อย่างไรก็ตาม จังหวะส่งเข้า แบรนด้อน อินแกรม ดันเสียฟาวล์บุก ทำให้ เมมฟิส ได้บอลกลับมา
เพลิแกนส์ เจตนาฟาวล์ เดสมอนด์ เบน กับเวลา 2.6 วินาที เบน ยิงโทษลงลูกแรก เจตนาพลาดลูกสอง เจเรน แจ็คสัน รีบาวด์ได้ และโดน แลร์รี่ แนนซ์ ฟาวล์ใส่ ทำให้ เมมฟิส ได้อีกสองโทษ
แจ็คสัน เก็บลงหมด ส่งเกมต่อเวลา
เพลิแกนส์ ไม่เสียขวัญ รันเปิด โอเวอร์ไทม์ 12-0 เข้าป้ายและกินแต้มต่อ -5 อีกต่างหาก
โจนส์ อาจจะเซ่อซ่าท้ายเกม แต่ระเบิดฟอร์มเกมบุก ทำ 35 แต้มมากสุดอาชีพระยะสามลงห้าครั้ง 7 รีบาวด์ สามบล็อค
ซีเจ แม็คคอลลั่ม สกอร์อีก 31 และเทรย์ เมอร์ฟี่ 30 นี่คือ หนแรกประวัติศาสตร์ เพลิแกนส์ ที่มี ผู้เล่นสามคน ได้ถึงหลัก 30 พร้อมกันเกมเดียว ทั้งหมดยิงสาลงอย่างน้อยห้าลูกด้วย
ไม่กี่ชั่วโมงก่อน สามประสาน นิกส์ ทั้ง โอบี ท็อปปิ้น, อิมมานูเอล ควิกลี่ย์ กับ เควนติน แกรมส์ เพิ่งสร้างประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ เป็นสามผู้เล่นที่สกอร์อย่างน้อย 30 และสามแต้มห้าลูก ในเกมเดียว
โจนส์, แม็คคอลลั่ม และ เมอร์ฟี่ เป็นชุดที่สอง
ไทซอน