แมนซิตี้ เสี่ยงโดนอะไรบ้าง? เทียบคดีเรนเจอร์สล้มละลายปี 2012

หลัง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีละเมิดกฎการเงินของพรีเมียร์ลีกอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หลายฝ่ายพยายามค้นหากรณีศึกษาในอดีตเพื่อประเมินว่าทีมแชมป์จากอังกฤษอาจต้องเผชิญกับผลลัพธ์แบบใดต่อจากนี้

หนึ่งในกรณีที่ถูกหยิบยกมาเปรียบเทียบคือการล่มสลายทางการเงินของ เรนเจอร์ส ในปี 2012 ซึ่งทำให้สโมสรยักษ์ใหญ่แห่งวงการฟุตบอลสหราชอาณาจักรต้องเริ่มต้นใหม่จากลีกระดับล่างของสกอตแลนด์ อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคดีมีความแตกต่างกันอย่างมาก และยังไม่อาจนำมาเทียบเคียงกันได้โดยตรง

เรนเจอร์สเผชิญอะไรบ้างในปี 2012?

กรณีของ เรนเจอร์ส แตกต่างจากแมนฯ ซิตี้อย่างมาก โดยวิกฤตของทีมดังจากสกอตแลนด์ลงเอยด้วยการล้มละลาย หลังสะสมภาระหนี้ภาษีจำนวนมหาศาล ซึ่งส่วนสำคัญมาจากโครงการกองทุนผลประโยชน์พนักงาน หรือ Employee Benefit Trust (EBT)

ในยุคที่ เซอร์ เดวิด เมอร์เรย์ เป็นเจ้าของสโมสร เรนเจอร์สจ่ายเงินผ่านกองทุน EBT ให้แก่พนักงาน ซึ่งรวมถึงนักเตะ ผู้จัดการทีม และผู้บริหาร เป็นเวลาประมาณ 10 ปีในช่วงเปลี่ยนผ่านสู่สหัสวรรษ

เงินจากกองทุนดังกล่าวมีมูลค่ารวมกว่า 47 ล้านปอนด์ และถูกจ่ายให้บุคคลมากกว่า 80 ราย กรมสรรพากรและศุลกากรแห่งสหราชอาณาจักร (HMRC) ยืนยันว่าเงินเหล่านี้ควรถูกเก็บภาษีในฐานะรายได้จากการทำงาน ทำให้เรนเจอร์สต้องรับภาระภาษีจำนวนมาก

หลังต่อสู้ในชั้นศาลและกระบวนการพิจารณาคดีมาอย่างยาวนาน ศาลฎีกาสหราชอาณาจักรมีคำตัดสินชี้ขาดให้ HMRC เป็นฝ่ายชนะในข้อพิพาทเรื่องการใช้กองทุน EBT โดยคำตัดสินเกิดขึ้นหลังบริษัทเดิมของเรนเจอร์สเข้าสู่กระบวนการชำระบัญชีไปแล้ว 5 ปี

ส่วนกรณีแมนฯ ซิตี้ พรีเมียร์ลีกระบุว่าสโมสรจัดทำ “สัญญาที่เป็นเพียงฉากบังหน้า” กับพันธมิตรทางการค้าหลายราย เพื่อปกปิดแหล่งที่มาของเงินสนับสนุนมูลค่ากว่า 830 ล้านปอนด์

แมนฯ ซิตี้ถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อกล่าวหาทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการละเมิดกฎการเงินอย่างร้ายแรงของพรีเมียร์ลีก ระหว่างฤดูกาล 2009/10 ถึง 2017/18 อย่างไรก็ตาม สโมสรได้ยื่นอุทธรณ์คำตัดสินและปฏิเสธการกระทำผิด

บทลงโทษ การริบแชมป์ และการเริ่มต้นใหม่จากลีกล่าง

ขณะนี้ แมนฯ ซิตี้ยังต้องรอความชัดเจนเกี่ยวกับบทลงโทษที่อาจได้รับ โดยกรณีของเรนเจอร์สเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ถูกนำมาเปรียบเทียบเพื่อประเมินความเป็นไปได้ แม้จะไม่ใช่กรณีที่เหมือนกันโดยตรงก็ตาม

เรนเจอร์สเข้าสู่กระบวนการพิทักษ์ทรัพย์ในเดือนกุมภาพันธ์ ฤดูกาล 2011/12 ส่งผลให้ถูกหัก 10 คะแนน และจบฤดูกาลด้วยอันดับสอง ตามหลัง เซลติก แชมป์ลีก 20 คะแนน ก่อนที่บริษัทเดิมจะเข้าสู่กระบวนการชำระบัญชีในเดือนมิถุนายน 2012 โดยไม่มีบทลงโทษเพิ่มเติมจากเหตุการณ์ดังกล่าว

นอกจากนี้ เรนเจอร์สไม่ถูกริบเกียรติยศที่ได้รับในช่วงใช้กองทุน EBT เนื่องจากมีคำวินิจฉัยว่าการใช้กองทุนดังกล่าวไม่ได้ทำให้สโมสรได้รับ “ความได้เปรียบในการแข่งขันอย่างไม่เป็นธรรม”

ประเด็นที่สร้างข้อถกเถียงในหมู่แฟนบอลคือความแตกต่างระหว่างตัวสโมสรเรนเจอร์สกับบริษัทที่บริหารกิจการเดิม หลังการชำระบัญชี ทรัพย์สินด้านฟุตบอลของสโมสร ทั้งสนามไอบร็อกซ์ สนามฝึกซ้อม ชื่อ และแบรนด์ ถูกซื้อโดยบริษัทใหม่ที่มี ชาร์ลส์ กรีน เป็นผู้นำ

แม้ทีมจะยังลงเล่นที่สนามไอบร็อกซ์ โดยใช้สีและตราสโมสรเหมือนเดิม แต่แฟนบอลคู่แข่งยังคงตั้งคำถามว่าเรนเจอร์สชุดใหม่เป็นสโมสรเดียวกับทีมเดิมหรือไม่

หลังจากกรีนเข้าซื้อทรัพย์สิน มีการลงมติว่าเรนเจอร์สจะได้รับอนุญาตให้เล่นในลีกสูงสุดของสกอตแลนด์ต่อไปหรือไม่ ผลปรากฏว่า 10 จาก 12 สโมสรในลีกสูงสุดลงคะแนนคัดค้าน ขณะที่คิลมาร์น็อกงดออกเสียง และเรนเจอร์สลงคะแนนสนับสนุนตัวเอง

เรนเจอร์สจึงต้องยื่นสมัครเข้าร่วมการแข่งขันลีกระดับล่าง ซึ่งขณะนั้นอยู่ภายใต้การดูแลของสกอตติช ฟุตบอล ลีก องค์กรที่แยกจากลีกสูงสุดซึ่งใช้ชื่อว่า สกอตติช พรีเมียร์ลีก

โครงสร้างดังกล่าวมีความคล้ายคลึงกับฟุตบอลอังกฤษในปัจจุบัน โดยพรีเมียร์ลีกแยกจากฟุตบอลลีกอังกฤษ ซึ่งกำกับดูแลการแข่งขันแชมเปี้ยนชิพ ลีก วัน และลีก ทู

การขับแมนฯ ซิตี้ออกจากพรีเมียร์ลีกถูกพูดถึงในฐานะบทลงโทษที่อาจเกิดขึ้นในทางทฤษฎี หากเป็นเช่นนั้น สโมสรอาจต้องยื่นคำร้องเพื่อเข้าสู่ระบบลีกของฟุตบอลลีกอังกฤษ เช่นเดียวกับที่เรนเจอร์สต้องดำเนินการในอดีต

สมาคมฟุตบอลสกอตแลนด์เสนอให้เรนเจอร์สเริ่มต้นจากลีกระดับสอง แต่ข้อเสนอดังกล่าวถูกปฏิเสธโดยสโมสรส่วนใหญ่ในสกอตติช ฟุตบอล ลีก โดย 25 จาก 30 สโมสรลงคะแนนให้เรนเจอร์สเริ่มต้นจากลีกระดับสี่แทน

ผลกระทบต่อสัญญาถ่ายทอดสดและคนทำงานในสโมสร

การที่เรนเจอร์สหายไปจากลีกสูงสุดสร้างความกังวลว่าสัญญาถ่ายทอดสดอาจได้รับผลกระทบ เพราะการแข่งขันระหว่างเรนเจอร์สกับเซลติก หรือที่เรียกว่า “โอลด์เฟิร์ม” เป็นหนึ่งในเกมสำคัญของฟุตบอลสกอตแลนด์ และมีส่วนช่วยดึงดูดผู้ชม

นีล ดอนคาสเตอร์ ประธานบริหารลีกในเวลานั้น เคยอธิบายว่ารายได้จากการถ่ายทอดสดที่ลดลงอาจอยู่ในระดับ “เล็กน้อย” แต่ยอมรับว่า “จะมีเงินไหลออกจากวงการฟุตบอล อันเป็นผลมาจากการที่เรนเจอร์สไม่ได้อยู่ในลีกสูงสุด”

คำถามที่ตามมาคือ หากพรีเมียร์ลีกต้องสูญเสียเกมแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ระหว่างแมนฯ ซิตี้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด จะส่งผลต่อรายได้และสัญญาถ่ายทอดสดของลีกมากเพียงใด

ในช่วงที่เรนเจอร์สถูกลดชั้น อัลลี แม็คคอยส์ต์ ยังคงทำหน้าที่ผู้จัดการทีมต่อไป และพาทีมผ่านการแข่งขันในลีกระดับสี่และระดับสามได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

อย่างไรก็ตาม อดีตกองหน้ารายนี้เพิ่งย้อนเล่าถึงวิกฤตปี 2012 ว่าเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะผลกระทบต่อพนักงานที่ต้องสูญเสียงาน

แม็คคอยส์ต์กล่าวผ่านทอล์กสปอร์ตว่า “คุณไม่ได้กำลังพูดถึงกองหน้าตัวเป้าหรือเซ็นเตอร์แบ็กของทีม ผมเคยเห็นพนักงานอาวุโสคนหนึ่งร้องไห้ เขาไม่ใช่นักฟุตบอล เป็นเพียงคนที่มีงานเล็ก ๆ ทำอยู่ แต่กำลังจะตกงาน มันเป็นเรื่องที่บีบหัวใจมาก”

แม้สถานการณ์นอกสนามจะเต็มไปด้วยความยากลำบาก แต่แม็คคอยส์ต์ยังจดจำการเดินทางของทีมในลีกระดับล่างว่าเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาดและน่าทึ่ง พร้อมชื่นชมความทุ่มเทของแฟนบอล

เขากล่าวเพิ่มเติมว่า “ผมจะไม่มีวันลืมเกมช่วงต้นฤดูกาลนัดหนึ่ง เราลงเล่นกับเบรชิน แล้วการแข่งขันต้องล่าช้า เพราะลูกฟุตบอลไปติดอยู่บนยอดพุ่มไม้”

อดีตกองหน้ารายนี้ยังเล่าว่า ประธานสโมสรปีเตอร์เฮดเคยดึงตัวเขาลงจากรถบัสของทีมเพื่อไปพูดคุยกับแฟนบอลในเต็นท์ และเขายังเคยจับสลากรางวัลช่วงพักครึ่งในคลับสังคม ก่อนที่ทีมจะลงสนามพบแอนนัน แอธเลติกด้วย

“นักเตะจะไม่อยู่ต่อ คุณต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด”

แม็คคอยส์ต์อำลาตำแหน่งระหว่างฤดูกาลแรกของเรนเจอร์สในแชมเปี้ยนชิพ ซึ่งจบลงด้วยการพลาดเลื่อนชั้นเป็นปีที่สามติดต่อกัน หลังแพ้มาเธอร์เวลล์ด้วยสกอร์รวมสองนัด 1-6 ในรอบเพลย์ออฟนัดชิงชนะเลิศ

ต่อมา มาร์ก วอร์เบอร์ตัน เข้ามารับตำแหน่งในช่วงฤดูร้อนปี 2015 และเป็นผู้พาเรนเจอร์สกลับสู่ลีกสูงสุดได้สำเร็จ หลังจากนั้น สโมสรคว้าแชมป์ลีกได้เพียงครั้งเดียวในรอบทศวรรษ โดยเกิดขึ้นในฤดูกาล 2020/21 ภายใต้การคุมทีมของ สตีเวน เจอร์ราร์ด

การนำเส้นทางของเรนเจอร์สมาเปรียบเทียบกับแมนฯ ซิตี้เป็นเรื่องยาก เนื่องจากความแตกต่างด้านฐานะทางการเงินระหว่างฟุตบอลอังกฤษกับสกอตแลนด์

แม้ในลีกระดับสี่ เรนเจอร์สยังมีงบประมาณมากพอที่จะดึงนักเตะฝีเท้าดีจากลีกสูงสุดสกอตแลนด์มาร่วมทีมได้ และยังรักษาความสามารถในการเสริมทัพไว้ระหว่างเลื่อนชั้นผ่านแต่ละระดับ

แต่สำหรับแมนฯ ซิตี้ การดึงดูดนักเตะพรีเมียร์ลีกให้ย้ายมาร่วมทีม หากต้องถูกลดชั้นอย่างหนัก อาจเป็นเรื่องยากอย่างมาก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะสูญเสียนักเตะตัวหลักจำนวนมาก

เรนเจอร์สสูญเสียนักเตะสำคัญหลายรายจากวิกฤตครั้งนั้น โดยไม่ได้รับค่าตัวแม้แต่ปอนด์เดียว เนื่องจากผู้เล่นหลายคนยื่นคัดค้านการย้ายไปอยู่กับบริษัทใหม่ ซึ่งรวมถึง สตีเวน เดวิส, สตีเวน เนสมิธ และ อัลลัน แม็คเกรเกอร์

ในกรณีของแมนฯ ซิตี้ สโมสรยังอาจได้รับค่าตัวจากการขายนักเตะที่ต้องการย้ายออกไปได้ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับเงื่อนไขในสัญญาของแต่ละคน

ด้าน แมตต์ เมลเลอร์ แฟนบอลแมนฯ ซิตี้ กล่าวติดตลกว่า “ผมแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นเออร์ลิง ฮาลันด์ ทำแฮตทริกใส่กริมสบีในลีก ทู ฤดูกาลหน้า”

อย่างไรก็ตาม แม็คคอยส์ต์ไม่เชื่อว่าการปรับตัวลงไปเล่นในลีกระดับล่างจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับทีมที่ต้องสูญเสียนักเตะชุดเดิม โดยเขากล่าวว่า “เมื่อคุณลงไปเล่นในลีกระดับนั้น คุณแทบจะต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด เพราะนักเตะจะไม่อยู่ต่อ”

แม็คคอยส์ต์กล่าวถึงแมนฯ ซิตี้โดยตรงว่า “ถ้าคุณกำลังพูดถึงแมนเชสเตอร์ ซิตี้ พวกเขาก็ต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง และเป็นการเริ่มต้นใหม่อย่างแท้จริง”

กรณีของเรนเจอร์สจึงเป็นตัวอย่างให้เห็นถึงผลกระทบที่วิกฤตทางการเงินอาจมีต่อสโมสร ทั้งในแง่สถานะการแข่งขัน บุคลากร และความต่อเนื่องของทีม

อย่างไรก็ตาม อนาคตของแมนฯ ซิตี้จะเป็นอย่างไรยังขึ้นอยู่กับกระบวนการอุทธรณ์และบทลงโทษที่จะมีการตัดสินต่อไป