โคเวนทรี วัด ลูตัน เพื่อจบการรอคอยอันยาวนาน

โคเวนทรี ซิตี้ พบ ลูตัน ทาวน์

โคเวนทรี ตกชั้นจากพรีเมียร์ลีกไปเมื่อปี 2001 และยังไม่ได้กลับขึ้นมาอีกเลย

22 ปีแล้ว..

ลูตัน ทาวน์ ตกชั้นจากดิวิชั่นหนึ่งเดิมไปเมื่อปี 1992 และก็ยังไม่ได้กลับขึ้นมาอีกเลยเช่นกัน

31 ปีเข้าไปแล้ว..

ในคืนนี้จะมีทีมใดทีมหนึ่งที่สิ้นสุดการรอคอยอันยาวนานของตัวเอง จบลงสักทีกับการดิ้นรนในลีกล่าง ฤดูกาลหน้าพวกเขาจะได้สิทธิ์การเป็นทีมในลีกสูงสุดของประเทศกลับคืนมาอีกครั้ง

แฟนบอลหลายคนก็คงจะถูกใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่ยังทันได้เห็นพวกเขาโลดแล่นอยู่ในวงการบนลีกสูงสุดของอังกฤษ ติดตามข่าวสารของพวกเขาผ่านตัวหนังสือ รายการเจาะสนาม และม้วนวีดีโอ

โคเวนทรียังได้ชื่อว่าเป็นทีมที่เคยเล่นในพรีเมียร์ลีก ทีมช้างกระทืบโรงคือหนึ่งในสมาชิกฤดูกาลแรกสุดของพรีเมียร์ลีกที่เปลี่ยนชื่อจากดิวิชั่นหนึ่งเดิมในฤดูกาล 1992/93 และอยู่ต่อเนื่องได้ถึง 9 ฤดูกาลก่อนจะตกชั้นด้วยการเป็นรองบ๊วยซีซั่น 2000/01

ลูตัน ทาวน์ สิงห์หญ้าเทียมของใครหลายๆ คนทำได้แค่เกือบ.. เพราะฤดูกาล 1991/92 ที่พวกเขาตกชั้นคือฤดูกาลสุดท้ายที่ลีกสูงสุดใช้ชื่อดิวิชั่นหนึ่งพอดี เท่ากับว่าลูตันยังไม่เคยมีสถานะเป็นทีมระดับพรีเมียร์ลีกเลย

ชีวิตหลังตกชั้นยุ่งยากเสมอ รายได้น้อยลง นักเตะอยากย้ายออก ซื้อผู้เล่นดีๆ ยากขึ้นในเวลาที่ทีมยังต้องการรักษามาตรฐานไว้ไม่ให้ตกเพื่อการเลื่อนชั้นอีกครั้ง

โคเวนทรี และ ลูตัน ทำได้ไม่ดีนัก อันที่จริงต้องบอกว่าทำได้ไม่ดีเลยต่างหาก ทั้งคู่ต่างล้มเหลวในการดิ้นรนและประคับประคองตัวให้อยู่รอดในสภาวะยากลำบาก

ไม่เพียงไม่ใกล้เคียงกับการเลื่อนชั้นกลับสู่ลีกสูงสุดเท่านั้น ทั้งสองทีมยังดำดิ่งลงไปสู่ลีกล่างอย่างน่าใจหาย โคเวนทรีหล่นไปถึงลีกทู ลูตัน ทาวน์หนักกว่าร่วงพ้นระดับอาชีพไปเล่นในคอนเฟอเรนซ์ลีกด้วยซ้ำ

ในช่วงเวลาหนึ่งของการติดตามดูฟุตบอล ผมตกใจกับการได้เห็นช้างกระทืบโรงเล่นในฟุตบอลลีกทู และยิ่งอยากถอนหายใจเมื่อเห็นลูตันกลายเป็นทีมนอกลีก

คำว่าระหกระเหินเหมาะสมกับ ลูตัน ทาวน์ ที่สุด หลังตกชั้นเดอะแฮตเตอร์ส (The Hatters - ฉายาของพวกเขา) แทบไม่ได้ปักหลักในลีกไหนนานๆ เลยเพราะต้องตกชั้น-เลื่อนชั้น-ตกชั้น-ตกอีก-เลื่อนชั้น-ตกชั้น-เลื่อนชั้น-เลื่อนอีก อยู่ตลอด ได้อยู่ลีกใดลีกหนึ่งนานที่สุดแค่ 5 ปีก็ต้องมีความเคลื่อนไหว ไม่เลื่อนขึ้นก็ร่วงลง

จากแชมเปี้ยนชิพปี 1992 ตกชั้นสู่ลีกวันปี 1996 หล่นไปลีกทูปี 2001 เลื่อนกลับขึ้นลีกวันปี 2002 เลื่อนอีกทีขึ้นแชมเปี้ยนชิพปี 2005

ปี 2005 ที่เลื่อนชั้นกลับขึ้นไปอยู่ในแชมเปี้ยนชิพ แฟนบอลวาดฝันถึงการคืนสู่ลีกสูงสุด แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเป็นหายนะ เพราะ ลูตัน ทาวน์ ตกชั้น 3 ฤดูกาลซ้อน กลายสภาพจากทีมระดับแชมเปี้ยนชิพเป็นทีมนอกลีกในเวลาเพียง 3 ปี

จากแชมเปี้ยนชิพปี 2005 เล่นได้สองฤดูกาลก็ตกชั้นสู่ลีกวันในปี 2007 แล้วตกชั้นสู่ลีกทูในปี 2008 แล้วตกชั้นต่อเนื่องสู่คอนเฟอเรนซ์ ลีกในปี 2009..

ไม่น่าเชื่อเลยนะครับ แต่มันก็เกิดขึ้นแล้วจริงๆ กับทีมที่เคยอยู่ในลีกสูงสุดของประเทศในยุคทศวรรษ 1980 ร่วมกับทีมอย่าง ลิเวอร์พูล แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อาร์เซน่อล สเปอร์ส เอฟเวอร์ตัน ฯลฯ ลูตันมีปัญหาด้านการเงินจนโดนตัด 30 แต้มและตกชั้นกลายเป็นทีมนอกลีกในปี 2009.. เพียง 17 ปีนับจากครั้งล่าสุดที่อยู่ในสถานะทีมระดับดิวิชั่นหนึ่งเดิม

กระทั่งในช่วง 15 ปีหลังนี่ล่ะครับที่ ลูตัน ทาวน์ ตั้งหลักกลับมาใหม่ ค่อยๆ ปีนกลับขึ้นมาสู่ลีกอาชีพ ไต่ระดับขึ้นมาเรื่อยๆ จากคอนเฟอเรนซ์ ลีก สู่ลีกทูในปี 2014 จากลีกทูสู่ลีกวันในปี 2018 และจากลีกวันสู่แชมเปี้ยนชิพในปี 2019

คืนนี้ ลูตัน ทาวน์ มีโอกาสกลับคืนสู่ลีกสูงสุดอีกครั้งแล้ว

ขณะที่ โคเวนทรี ซิตี้ ไม่ได้เจอคลื่มลมปั่นป่วนมากเท่า ลูตัน ทาวน์ แต่ก็ถือว่าสมบุกสมบันพอสมควร พวกเขาตกชั้นจากพรีเมียร์ลีกสู่แชมเปี้ยนชิพในปี 2001 เล่นยาว 11 ปีก่อนตกชั้นสู่ลีกวันในปี 2012 แล้วร่วงลงไปสู่ลีกทูในปี 2017

ลีกทู..

โคเวนทรี ซิตี้ อดีตแชมป์เอฟเอ คัพ ปี 1987 ด้วยลูกพุ่งโหม่งอันลือลั่นของ คีธ เฮาเช่น และทีมสกายบลูส์แห่งไฮฟิลด์ โร้ดที่เคยอาละวาดกระทืบทีมใหญ่ๆ ในพรีเมียร์ลีกมานักต่อนักนี่ล่ะครับ เคยตกชั้นลงไปถึงลีกทูมาแล้ว

แต่โคเวนทรีก็หยุดเลือดแห่งความย่ำแย่เอาไว้ได้โดยไม่หล่นไปไกลกว่านั้นอย่าง ลูตัน ทาวน์.. ทีมช้างกระทืบโรงเล่นในลีกทูแค่ฤดูกาลเดียวก็เลื่อนชั้นกลับสู่ลีกวันในปี 2018 เล่นอีกสองปีก็เลื่อนกลับสู่แชมเปี้ยนชิพในปี 2020

กับปีที่สามในแชมเปี้ยนชิพรอบนี้ โคเวนทรี ซิตี้ มีโอกาสกลับคืนสู่ลีกสูงสุดเช่นกัน

ย้อนกลับไปเมื่อ 5 ปีที่แล้ว โคเวนทรี ซิตี้ กับ ลูตัน ทาวน์ ยังเล่นในลีกทูด้วยกันอยู่เลยนะครับ ฤดูกาลนั้น 2017/18 ทั้งคู่ได้เลื่อนชั้นขึ้นลีกวันพร้อมๆ กัน ลูตันได้เลื่อนชั้นโดยอัตโนมัติในฐานะรองแชมป์ ส่วนโคเวนทรีจบอันดับ 6 ของตารางก่อนชนะเพลย์ออฟเหนือ เอ๊กเซเตอร์ ซิตี้ ที่เวมบลีย์

5 ปีผ่านไป จากลีกทูสู่ลีกวันพร้อมกัน คืนนี้จะมีเพียงทีมเดียวที่กลับคืนสู่ลีกสูงสุดได้ก่อน

สี่ทุ่มสี่สิบห้านาที โคเวนทรี ซิตี้ กับ ลูตัน ทาวน์ ที่เวมบลีย์.. สองทีมนี้เข้าชิงกันก็ชวนให้แฟนบอลมากมายได้รำลึกถึงความหลังครั้งเก่าร่วมกัน

ใครก็ได้ครับ.. ผู้ชนะจะเป็นใครก็ได้ ทั้งสองทีมล้วนจะนำเอาสัมผัสแห่งวันวานกลับมาให้เราในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลหน้า

ยินดีล่วงหน้ากับทีมที่สมหวัง เสียใจล่วงหน้ากับทีมที่ผิดหวัง ตัดสินกันคืนนี้ จะเป็น ช้างกระทืบโรง หรือ สิงห์หญ้าเทียม ก็ยินดีต้อนรับสู่ลีกสูงสุดครับ

ตังกุย